Hijo de Agustín Jiménez Aguilar y de Carmen Sandoval, nació en Dolores Hidalgo, en el estado mexicano de Guanajuato, donde pasó sus primeros años de vida, hasta poco después de la muerte de su padre en 1936, quien era dueño de una farmacia con la que sostenía económicamente a José Alfredo y a sus tres hermanos: Concepción, Víctor e Ignacio.
A los 8 años llegó a la Ciudad de México donde desde adolescente empezó a componer sus primeras canciones. La madre de José Alfredo, Carmen, abrió una pequeña tienda de abarrotes; sin embargo no tuvo éxito, por lo que José Alfredo tuvo que contribuir a la economía familiar y desempeñó múltiples oficios, entre ellos, el de mesero; fue además jugador de fútbol. Participó en los equipos Oviedo y Marte de la primera división; siempre se ha dicho que disputó el puesto de portero con Antonio "La Tota" Carvajal, pero lo cierto es que los dos jugaban en dos divisiones, José Alfredo en la mayor y "La Tota" en una inferior. Más tarde llegó a ser miembro de un grupo llamado "Los Rebeldes".
El restaurante "La Sirena" donde trabajaba, era frecuentado por Andrés Huesca quien en alguna ocasión escuchó hablar de él y eventualmente escuchó algunos de los temas del entonces joven cantautor, entre los cuales estaba "Cuando el Destino" (canción a la que José Alfredo tenía mucha fe) y "Yo", esta última Huesca decide grabarla inmediatamente y de ahí en 1948 cantó por primera vez en la XEX-AM y meses después en la XEW-AM donde se catapultó a la fama. Se casó con Paloma Gálvez con quien tuvo dos hijos José Alfredo y Paloma. Gracias a sus canciones llegó a convertirse en un icono representativo de la cultura popular en México.
No tuvo educación musical; y de acuerdo al cantante Miguel Aceves Mejía, José Alfredo Jiménez no sabía tocar ningún instrumento y ni siquiera conocía los términos "Vals" o "Tonalidad". La mayoría de sus canciones interpretadas por el Mariachi Vargas de Tecalitlán, tienen los arreglos de Rubén Fuentes, de quien se dice que José Alfredo simplemente le silbaba la melodía. Sin embargo, se cree que compuso más un millar de canciones. Adicionalmente a las canciones que él mismo grabó, muchas de sus canciones han sido interpretadas por otros cantantes mexicanos y del mundo hispano entre los que sobresalen Miguel Aceves Mejía, Javier Solís, Pedro Infante, Jorge Negrete, Vicente Fernández, Luis Miguel, Lola Beltrán y Chavela Vargas entre otros.
Se sabe que José Alfredo abrigó en sus últimos años, principios de los 70, una pasión por una joven cantante (Alicia Juárez) que no logró destacar. Él todavía no llegaba a los 50, pero las imágenes lo muestran como si fuera 15 años mayor.
José Alfredo Jiménez falleció en la Ciudad de México, el 23 de noviembre de 1973 a la edad de 47 años, a consecuencia de la cirrosis hepática que padecía desde años atrás . Sus restos descansan en el cementerio de su pueblo natal: Dolores Hidalgo, Guanajuato, tal y como lo mencionó, haciendo alusión a su canción "Caminos de Guanajuato".
José Alfredo Jiménez obtenía su inspiración de sus propias vivencias, las cuales plasmaba en sus letras con gran secillez y claridad. Su principal inclinación al escribir eran las desventuras amorosas. Existen muchas canciones que dedicó a las mujeres quienes fueron compañeras sentimentales suyas; desde luego su esposa Paloma, quien fue la única mujer con la que se casó y a la que compuso "Paloma Querida" (la cual estrenó llevándosela como serenata el 17 de diciembre de 1949 según sus propias palabras), además de "Cuatro Caminos" Y "Canta Canta" entre otras. La canción "Amanecí En Tus Brazos" la escibió para Lucha Villa, "El Rey" la compuso con dedicatoria a Alicia Juárez, para Irma Serrano "La Tigresa" hizo "Si Nos Dejan" y para una novia de su juventud llamada Cristina Fernández fue compuesta "Ella", aunque erróneamente se dijo que la dedicó a María Félix.
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