Es reconocida, entre otras razones, por ser una de los pocos músicos de renombre que han empleado el arpa en las bandas de jazz. Una que empezó a hacerlo años antes fue Dorothy Ashby (1932 - 1986). Otra posterior es Deborah Henson-Conant. Alice McLeod nació en una familia de tradición musical, y se inició en el arte de tocar el piano a los 7 años, estudió música clásica, y más adelante actuaría en iglesias y salas de espectáculos.
Se dice que quien la introdujo en el jazz fue su medio hermano "Ernie" Farrow (1928 - 1969), multiinstrumentista que había empezado con el piano y después había aprendido también a tocar la batería y el contrabajo, por el que es más conocido, y que trabajó con Stan Getz, Yusef Lateef y Red Garland.
Alice, que también fue alumna de Bud Powell, empezó a tocar jazz profesionalmente en Detroit con su propio trío y formando dúo con la pianista y vibrafonista Terry Pollard. Fue estudiante de música en París, y cuando terminó la carrera se mudó a Nueva York.
En 1962, entró a formar parte del cuarteto del también vibrafonista Terry Gibbs, con el que estaría durante ese año y el siguiente, en el que grabarían el álbum "Terry Gibbs Plays Jewish Melodies in Jazztime".
En esos años fue cuando conoció a John Coltrane, con quien se casaría. Así, el esposo se convertiría en padrastro de Michelle, hija de Alice. En 1965, Alice reemplazó a McCoy Tyner en la banda de John.
En cuanto a sus otros familiares introducidos en la misma actividad, el artista dedicado a la música electrónica Flying Lotus es sobrino suyo, y John y ella tuvieron tres hijos que serían también músicos: John Coltrane Jr., baterista, y los saxofonistas Oran y Ravi, llamado así este último en honor a Ravi Shankar, admirado por John padre. Hasta la muerte de éste en 1967, que la dejaría viuda a los treinta años, Alice seguiría tocando con él y con el grupo. Después pasaría a dirigir sus propias formaciones, introduciéndose en una música que sería cada vez más meditativa. También tocaría profesionalmente con sus hijos, y muy a menudo con Pharoah Sanders.
La obra de John Coltrane y el trabajo de Alice con él supuso para ella una importante fuente de inspiración, pero Alice desarrolló su propio estilo musical con sus instrumentos principales, el piano, el órgano y el arpa, y también con otros como el vibráfono y algunos instrumentos de la India, entre ellos la tambura.
Entre las grabaciones publicadas de Alice Coltrane, las más importantes se hicieron a finales de los años 60 y principios de los 70 en la casa Impulse!
En esa segunda década, Alice Coltrane, que ya se había interesado por las religiones orientales, viajó a la India y se convirtió a la religión hinduista. Adoptó el nombre en sánscrito de Turiya Sangitananda. En la filosofía hinduista, "turiya" o "chaturtha" es el estado de consciencia plena, superior a los tres ordinarios: el durmiente sin ensueños, el ensueño del durmiente y el estado habitual de vigilia. Alice era devota del gurú Sathya Sai Baba.
En 1972, Alice Coltrane se fue a vivir a California, y allí fundó el Centro Vedántico (Vedantic Center) en 1975. El centro establecería un āśram cerca de Malibú en 1983: el Shanti Anantam Ashram, al que después se le cambiaría ese nombre por el de Sai Anantam Ashram in Chumash Pradesh. "Pradesh" es una palabra utilizada en la India para referirse a los estados en el sentido territorial. Los chumash eran un pueblo californiano precolombino que habitaba en aquella región. Alice Coltrane sería la swamini o guía espiritual de ese lugar de enseñanza y meditación ("meditación" en el sentido indio, que no en el occidental).
Seguiría actuando en público en unas pocas ocasiones, y lo haría manteniendo el nombre artístico de "Alice Coltrane".En 1982, murió su hijo John a resultas de un accidente de tráfico.
En los años 90, se dio un renovado interés por la obra musical de Alice Coltrane, lo que llevaría a las dos actuaciones que llevó a cabo en Nueva York en 1998 y a la publicación del álbum recopilatorio "Astral Meditations" en 1999. Animada por su hijo Ravi, el regreso de Alice al mundo de la grabación (y su despedida de él también) se produciría en el año 2004 con el disco "Translinear Light".
Tras veinticinco años sin aparecer en escena ante grandes audiencias, en otoño del 2006 llevó a cabo tres actuaciones en los Estados Unidos: la última de ellas fue el 4 de noviembre en San Francisco, con su hijo Ravi, Charlie Haden y Roy Haynes, y al parecer ya no tocaría más en público.
Falleció a consecuencia de una insuficiencia respiratoria en el West Hills Hospital and Medical Center. Tenía 69 años. Fue enterrada junto a su último esposo, John Coltrane, en el Pinelawn Memorial Park, en Farmingdale (Suffolk).
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